USA: znaleziono dobrze zachowany ząb mastodonta. Może mieć choćby 100 tys. lat

Podczas prac terenowych prowadzonych w pobliżu San Francisco naukowcy natrafili na wyjątkowo dobrze zachowany ząb mastodonta pacyficznego. Okaz, który początkowo uznano za nietypowy kamień, ma około 23 cm długości i zachowane zarówno koronę, jak i korzenie. Jego dokładny wiek nie pozostało znany – na tym etapie ocenia się, iż może mieć od 50 do choćby 100 tys. lat.

Do odkrycia doszło w hrabstwie San Mateo w Kalifornii. Brigid Lynch, geomorfolożka z firmy Balance Hydrologics, prowadziła tam badania terenowe związane z projektem ochrony i odtworzenia siedliska zagrożonego gatunku płazów – żaby kalifornijskiej. W jednym z potoków zauważyła obiekt, który początkowo wyglądał jak nietypowo ukształtowany kamień. Dopiero dokładniejsze oględziny wykazały, iż jest to ząb dorosłego mastodonta pacyficznego (Mammut pacificus). Lynch zrobiła zdjęcia znaleziska i dzięki wyszukiwarki próbowała ustalić, z czym ma do czynienia. Okaz został następnie zidentyfikowany przez paleontologów.

Znalezisko wyróżnia się przede wszystkim stanem zachowania. Zachowały się nie tylko części korony zęba, ale również jego korzenie. Christine Garcia, kuratorka i kierowniczka kolekcji okazów geologicznych na Uniwersytecie Stanforda, zwróciła uwagę, iż można dostrzec choćby kanał korzeniowy. Ząb ma około 23 cm długości.

Znakomity stan zachowania

Zdaniem Wayne’a Thompsona, paleontologa z firmy Pacific Paleontology, jest to wyjątkowo kompletny trzonowiec mastodonta znaleziony w tym regionie. Zachowane korzenie dostarczają również wskazówek dotyczących historii okazu.

Korzenie zębów mastodontów są bardzo delikatne. Ich stan sugeruje, iż ząb nie był długo przemieszczany przez wodę i prawdopodobnie nie był przez długi czas transportowany wraz z osadami. Thompson uważa nawet, iż w pobliżu miejsca znalezienia może znajdować się czaszka zwierzęcia, z której ząb stosunkowo niedawno się oddzielił.

Wyjątkowy stan zachowania sprawia, iż znalezisko jest interesujące dla paleontologów. Nie chodzi więc wyłącznie o sam fakt znalezienia kolejnego zęba wymarłego zwierzęcia, ale także o możliwość zbadania okazu, który zachował się w znacznie lepszym stanie niż wiele podobnych skamieniałości.

Jedno z kluczowych pytań: ile lat ma ząb?

Tutaj pojawia się istotna rozbieżność w dotychczasowych doniesieniach. W komunikacie Midpeninsula Regional Open Space District, który 9 września poinformował o odkryciu, znalezisko określono jako skamieniały ząb mastodonta sprzed około 10 tys. lat.

Wayne Thompson, który badał okaz, przedstawił jednak później inną ocenę. Jego zdaniem ząb może być znacznie starszy – prawdopodobnie ma 50-100 tys. lat. Naukowiec podkreślał przy tym, iż informacje o jego wieku pojawiające się w części publikacji są nieprecyzyjne.

Ostateczne rozstrzygnięcie mają przynieść dalsze badania. Okaz został przekazany do Doerr School of Sustainability na Uniwersytecie Stanforda, gdzie naukowcy planują przeprowadzić datowanie radiowęglowe. Ząb zostanie również zeskanowany w technologii 3D, a na podstawie skanu powstanie jego kopia przeznaczona do celów edukacyjnych.

Ząb, który pomoże dokumentować historię Kalifornii

Mastodont pacyficzny był wymarłym krewnym współczesnych słoni. Gatunek ten występował na zachodzie Ameryki Północnej, między innymi na obszarze dzisiejszej Kalifornii i Oregonu, a także w części regionu Gór Skalistych oraz w Meksyku. Zwierzęta te żywiły się przede wszystkim roślinnością, w tym liśćmi i gałęziami.

Dla naukowców takie znaleziska są także sposobem na odtworzenie dawnych ekosystemów. Skamieniałości pozwalają badać nie tylko wymarłe gatunki, ale również środowisko, w którym żyły, oraz zmiany zachodzące w ekosystemach na przestrzeni tysięcy lat.

Źródło: https://www.openspace.org/

Fot. Heinrich Harder (1858-1935) – The Wonderful Paleo Art of Heinrich Harder, domena publiczna, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2417077