Minęło pół wieku, a wysiłki byłego dżokeja Gary’ego Willetta przez cały czas zaliczają się do najodważniejszych występów Cox Plate w historii wyścigu Great Valley Race.
Jeźdźcy potrzebują ogromnej siły górnej części ciała, aby nieść 500-kilogramowe zwierzęta z odpowiednią prędkością przez dwie minuty, co powoduje ogromne obciążenie ich rąk.
Jazda na koniach wyścigowych jest wystarczająco trudna. Wyobraź sobie, iż musisz sterować biegaczem Cox Plate ze złamaną lewą ręką.
Willits zrobił to w Battle Heights w 1974 roku.
Współczesne przepisy medyczne prawie uniemożliwiałyby Willitsowi ukrywanie kontuzji, a wstrząśnienie mózgu wykluczyłoby go z gry na określony czas.
• Biegaj jak profesjonalista: zostań członkiem Racenet iQ i otrzymuj porady ekspertów – z całkowicie przejrzystymi statystykami ROI – od zespołu profesjonalnych graczy Racenet w naszej sekcji Pro Tips. Zapisz się teraz!
Ale w latach 70. wodospady traktowano znacznie inaczej.
„Upadłem w Geelong i rozbiłem sobie głowę” – powiedział Willetts.
„Wiedziałem, iż to coś złego, ale nic o tym nie mówiłem.
„Stary szkocki lekarz zszył mi głowę, a kiedy wróciłem do domu, powiedziałem Timowi Douglasowi, który był jego właścicielem i trenerem: «Stary, myślę, iż będziesz musiał zatrudnić innego dżokeja».
„Nie, nie, miałbyś rację” – powiedział.
Willits powiedział jednak, iż ból ręki nie ustępuje.
Następnego ranka musiał poprosić o pomoc swojego kolegę i kolegę z Flemington Trackwork.
• Historia od środka: podróż do Japonii, która uczyniła Lin gwiazdą
„Pojechaliśmy do Flemington i nie mogłem dojeżdżać do pracy” – powiedział Willits.
„Powiedziałem Johnny’emu Stockerowi: «Mam kłopoty. Czy możesz zabrać mnie do lekarza?»”
„Skontaktował mnie z doktorem Jimem Clancym, który był wówczas lekarzem Melbourne Racing Club”.
Doktor Clancy, który był również oficerem medycznym armii australijskiej, zauważył, iż podczas prześwietlenia urazu Willits miał dwie kości złamane.
Lekarz dał Willitsowi promyk nadziei, iż będzie mógł jeździć na Battle Heights w Cox Plate.
„Powiedział, iż można się nim przejechać tylko raz” – powiedział Willits.
„Powiedziałem: «To wszystko, czego potrzebuję»”.
Willetts zrezygnował z jazdy na pokładzie kolejnego zdobywcy Złotego Pucharu Moonee Valley, Lorda Metricka, aby mieć pewność, iż będzie mógł współpracować w Battle Heights.
Gary Willetts dosiada Manikato i zwycięża w Caulfield.
• J-Mac ujawnia swoją pasję do tradycji w poszukiwaniu pierwszej kolekcji stulecia
Przejażdżka Cox Plate w 1974 r. była pierwszą przejażdżką Willetta w The Valley. Podjechał na Battle Heights we właściwym momencie, aby pokonać Tarasa Bulbę, wierzchowca innego Stockera.
„Na prostej było w porządku, ale na zakręcie było mroźno” – powiedział Willits.
„Nie zauważyłem tego podczas wyścigu, ponieważ wzięła górę stara adrenalina”.
Płyta Coxa z 1974 r. była jednym z głównych powodów, dla których Willits podjął stałą decyzję o przeprowadzce z Nowej Zelandii do Australii.
Willits zrobił błyskotliwą karierę w Australii, zastępując zawieszonego Micka Dittmana i wygrywając wielkie wyścigi na przyszłych zwycięzcach Cox Plate, Red Anchor i Strawberry Road.
Ale Willetts był także częścią jednego z najwspanialszych dni australijskich wyścigów, kiedy wygrał Moir Stakes nad legendarnym sprinterem Manikato w Cox Plate Day w 1982 roku.
Gary Willetts (w środku) z Brentem Thompsonem i Gregiem Childsem na spotkaniu William Read Stakes w Moonee Valley w 2019 r. Zdjęcie: Fiona Byrne
81-letni Willetts, który przez cały czas uczestniczy w wielu spotkaniach związanych z wyścigami, nigdy nie zapomni zjazdu z niezrównanej trybuny The Valley przed zgromadzoną tam publicznością, aby zobaczyć, jak dwóch mistrzów ściga się o bezprecedensową stawkę 1 miliona dolarów.
„Myślę, iż to był jeden z najlepszych dni, w jakich kiedykolwiek jeździłem” – powiedział Willits.
„Kingston Town po raz trzeci zdobyło nagrodę Cox Plate i wzięliśmy udział w wyścigu o to, kto pierwszy zdobędzie milionową nagrodę.
„Rancher wszedł na scenę i wszyscy myśleli, iż Rancher pokona Manikato, zwłaszcza po tym, jak zremisował (przeszkodę) 14.
„Postanowiliśmy nie wychodzić na prowadzenie, więc siedziałem trzy długości za nimi, a on miał wygrać bieg na 600 m od domu, a szło mu to tak łatwo.
„Tłum tego dnia był niesamowity. To było niewiarygodne”.
