El uso de melatonina en niños pequeños ha aumentado de forma casi exponencial en la última década, multiplicándose por cinco desde 2009, según revela un estudio publicado en la revista JAMA Network Open. La investigación alerta de que no existen evidencias de eficacia para menores con desarrollo neurológico normal, mientras que la sustancia se ha convertido en la principal causa de sobredosis farmacológica en niños menores de 5 años.
Un equipo de investigadores estadounidenses analizó casi una veintena de estudios sobre el uso de melatonina en niños de 0 a 6 años. Los resultados muestran que el incremento se aceleró especialmente después del COVID-19. La melatonina es actualmente la sustancia más usada por padres sin supervisión médica en este grupo de edad.
La investigación encontró que cinco ensayos clínicos demuestran que niños pequeños con trastorno del espectro autista (TEA) o condiciones relacionadas se durmieron más rápido tras el tratamiento. Sin embargo, ninguno de estos estudios examinó la eficacia en niños con desarrollo normal ni midió resultados más allá de dos años.
Riesgo de sobredosis y efectos adversos
La melatonina es la principal causa de visitas a urgencias por sobredosis en niños pequeños de 0 a 6 años en Estados Unidos. Aunque la mayoría de los tratamientos no presenta efectos secundarios, se ha descrito algún fallecimiento.
Carlos Javier Egea, presidente de la Federación Española de Sociedades de Medicina del Sueño, declaró al Science Media Center España: «El estudio revela que el uso de melatonina en niños pequeños está aumentando de forma constante durante la última década casi exponencialmente, multiplicando por cinco su uso, desde el año 2009 y sobre todo, después del covid. De hecho, es la sustancia más usada por padres, sin supervisión médica, e incluso, también, de sobredosis farmacológica, en niños menores de 5 años. La mayor parte de los tratamientos no tiene efectos secundarios, aunque se ha descrito algún fallecimiento.»
Eficacia limitada a grupos específicos
Los hallazgos respaldan el uso de melatonina solo para niños pequeños con trastorno del espectro autista después de haber evaluado la intervención conductual y bajo supervisión médica. Egea añadió: «Estos hallazgos respaldan la práctica clínica de recomendar melatonina para niños pequeños con trastorno del espectro autista (TEA) después, siempre, tras haber evaluado la intervención conductual, bajo, siempre, supervisión médica, pero añade, que no hay evidencia que respaldara esta práctica de tratamiento en niños sin alteraciones neurológicas.»
Cristóbal Coronel Rodríguez, presidente de la Sociedad Española de Pediatría Extrahospitalaria y Atención Primaria, destacó que la melatonina ha demostrado su eficacia en la mejora del sueño de niños con autismo, trastorno por déficit de atención e hiperactividad o trastornos del neurodesarrollo en estudios a medio y largo plazo. Su recomendación en el insomnio de niños con desarrollo neurológico normal se basa en estudios menos extensos.
Llamado a regular como medicamento
Los expertos reclaman posicionar la melatonina como medicamento en lugar de suplemento alimenticio. En la Unión Europea, la melatonina puede comercializarse libremente como suplemento alimenticio, una situación que los especialistas consideran problemática.
Javier Garjón, jefe del Servicio de Asesoría e Información del Medicamento del Servicio Navarro de Salud, declaró al Science Media Center España: «Pasa por limitar el uso de melatonina en niños pequeños a las indicaciones aprobadas y siempre tras intentar medidas no farmacológicas, la necesidad de una adecuada supervisión y que sería mejor posicionar la melatonina como medicamento y no como suplemento.»
Egea propone que la melatonina sea designada como medicamento con receta, especialmente en países sin regulación como España, para mejorar las estimaciones de uso, la supervisión médica y la precisión de la formulación.
Óscar Larrosa, neurofisiólogo clínico y experto en medicina del sueño, explicó al Science Media Center: «El problema puede estar en la venta libre de la melatonina en muchos países, lo que facilita su uso como remedio mágico y fácil, quizás, para los padres, lo que en biología y medicina es poco recomendable, si no se estudian las causas en niños con desarrollo normal.»
Uso solo justificado en casos específicos
En España, la melatonina está indicada como principio activo en medicamentos con receta para insomnio en niños de 1 a 2 años con TEA o trastornos neurogenéticos, y de 6 a 17 años con TDAH, siempre que las medidas de higiene del sueño sean insuficientes. Se dispone de datos de hasta dos años de tratamiento.
Larrosa advirtió sobre el uso generalizado: «Su eficacia y utilidad está validada en problemas de neurodesarrollo a más largo plazo, pero esto no es trasladable a niños con insomnio con desarrollo normal. Su uso solo parece razonable, en ciertos casos, en problemas de insomnio de inicio, a corto plazo y a dosis no muy altas, por precaución y por no saber aún muchas cosas de esta hormona neuroendocrina.»
Los investigadores recomiendan que los profesionales médicos discutan intervenciones conductuales con las familias de niños pequeños, como la reducción del tiempo frente a pantallas durante la noche o rutinas estructuradas para la hora de acostarse, para reducir el uso de medicación y los riesgos de sobredosis.
Nota: Este artículo fue creado con Inteligencia Artificial (IA).
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