Pojawiające się dowody na modelach mysich sugerują, iż narażenie na opioidy w krytycznych okresach rozwoju odporności płodu może skutkować pobudzeniem układu odpornościowego. Biologiczne i molekularne dowody sugerujące podobną zależność u ludzi obserwowano w próbkach krwi pępowinowej, przy czym u narażonych noworodków stwierdzono niższy poziom neutrofili, cytokin prozapalnych i chemokin, co wskazuje na rozregulowane procesy zapalne.
Tu rodzi się pytanie o przełożenie powyższych na efekt kliniczny. Udzielenia odpowiedzi podjął się zespół badaczy z Australii i Stanów Zjednoczonych, przeprowadzając retrospektywne, populacyjne badanie kohortowe, do którego wykorzystano dane wszystkich dzieci urodzonych w Australii Zachodniej od stycznia 2003 do końca grudnia 2018 r. (w sumie aż 401 462 pacjentów).
Wykazano, iż noworodki, które w okresie prenatalnym były eksponowane na opioidy,
istotnie częściej rodziły się przedwcześnie i częściej osiągały niską masę urodzeniową dla danego wieku ciążowego; co więcej, rosnące narażenie na opioidy korelowało ze zwiększoną częstością ekspozycji na nikotynę. A to nie koniec negatywnych następstw - udowodniono także 1,62-krotne zwiększenie ryzyka zakażenia okołoporodowego oraz aż niemal 12-krotny wzrost ryzyka wystąpienia atopowego zapalenia skóry oraz 1,44-krotnie większe prawdopodobieństwo zachorowania na astmę. Podobnego efektu nie wykazano dla chorób alergicznych i reakcji anafilaktycznych. Stosowanie opioidów w celu leczenia bólu wiązało się ze zwiększonym ryzykiem infekcji. Choroby autoimmunologiczne występowały rzadko i nie zaobserwowano ich związku z opioidami.
Autorzy podkreślają, iż ostatnia grupa wymienionych schorzeń jest rzadka u dzieci i często diagnozuje się je w późniejszym okresie życia, zatem dalsze badania wymagałyby dłuższej obserwacji. Wiadomo natomiast, iż prenatalna ekspozycja na opioidy to wyższe ryzyko infekcji, astmy, a przede wszystkim atopowego zapalenia skóry.
