Dr Jose Gutierrez z Columbia University w Nowym Jorku wraz ze współpracownikami przeanalizował skany MRI mózgu i wyniki badań krwi 455 dorosłych, średnio w wieku 70 lat, którzy wzięli udział w długoterminowym badaniu monitorującym stan zdrowia na Manhattanie.
U osób, które uzyskały pozytywny wynik testu na obecność wirusa opryszczki pospolitej 2 (HSV-2) – infekcji przenoszonej drogą płciową i wywołującej opryszczkę narządów płciowych – wykazano tendencję do zmniejszonej grubości kory mózgowej, najbardziej zewnętrznej warstwy mózgu, która odpowiada za ważne funkcje, takie jak percepcja, zdolności językowe czy pamięć.
Zaobserwowana zależność utrzymywała się po uwzględnieniu takich czynników, jak poziom wykształcenia uczestników i palenie papierosów.
Zdaniem ekspertów kurczenie się mózgu wskazuje na zwiększone ryzyko pogorszenia funkcji poznawczych, a choćby choroby Alzheimera.
Wyniki opisane w artykule nie dowodzą, iż infekcja HSV-2 powoduje zwyrodnienie mózgu; sugerują jednak, iż istnieje związek, i potwierdzają ustalenia z innych badań. Na przykład poprzednia analiza dotycząca tej samej grupy mieszkającej na Manhattanie wykazała, iż osoby, które uzyskały pozytywny wynik testu na obecność HSV-2 oraz kilku innych wirusów, miały gorsze wyniki w teście funkcji poznawczych.
Inne z rodziny wirusów opryszczki, w tym wirus opryszczki pospolitej 1 (HSV-1), który powoduje opryszczkę wargową, oraz wirus ospy wietrznej i półpaśca, wywołujące ospę wietrzną i półpasiec, są powiązane ze zwiększonym ryzykiem choroby Alzheimera. Co więcej, w „minimózgach” hodowanych w laboratorium i zakażonych HSV-1 powstają płytki beta-amyloidowe, charakterystyczne dla tej choroby.
Wirusy opryszczki wnikają w nerwy łączące się z mózgiem i pozostają tam przez całe życie pacjenta. Dlatego prawdopodobne jest, iż ciągła infekcja układu nerwowego może mieć ujemne konsekwencje.
Jeśli dalsze badania potwierdzą, iż szczepionki zapobiegające opryszczce mogą chronić przed demencją, zwiększy to zainteresowanie szczepieniami. Wykazano już, iż szczepionka przeciwko półpaścowi zmniejsza ryzyko demencji u ludzi, i to samo może dotyczyć opracowywanych szczepionek przeciwko HSV-2.
