Krzyżyk i biały fartuch

Maria del Pilar Calva dorastała w Meksyku w rodzinie katolickiej, ale niepraktykującej. Jak sama podkreśla: „Zostałam ochrzczona, ale nigdy nie praktykowałam”. Studia medyczne całkowicie oddaliły ją od wiary. Uczyła się na Uniwersytecie Anáhuac, jednej z najbardziej prestiżowych i elitarnych prywatnych uczelni wyższych w Meksyku, założonej i prowadzonej przez katolickie zgromadzenie zakonne Legionistów Chrystusa. W 1981 roku ukończyła dodatkowo specjalizację z genetyki klinicznej i rok później wyjechała do Paryża na stypendium do Szpitala Necker-Enfants Malades. Tam rozpoczęła współpracę z prof. Jérôme’em Lejeune’em, pediatrą, odkrywcą przyczyny zespołu Downa (trisomii 21), uważanym za założyciela współczesnej genetyki.